细菌不可以保存成为化石说法正确吗（最古老的细菌化石）

格陵兰岛的西南角是一片荒原。大多数时候，你能在那里看到的唯一生物是苔藓和地衣。

不过，你可能偶尔也会发现一些科学家，他们是来研究这片荒原上的岩石的，因为这些岩石是地球上最古老的石头。

它们大约形成于37亿年前，那时，拥有45亿年历史的地球仍然处于“童年”阶段。

几年前，地质学家艾伦·纳特曼（Allen Nutman）、薇琪·贝内特和克拉克·弗兰德（Clark Friend）在对这些古老岩石进行研究时，他们注意到了一些积雪消融后新近显露出来的岩石露头。

他们走近其中一处岩石，很快发现了一些意想不到的事情：一层一层的岩石堆叠在一起，并带有锥形的凸起。

“那一刻，我们所有人都在想，我们知道自己发现了什么！”纳特曼回忆说，“我们兴奋极了。”

他们意识到，这种构造看起来正是叠层石——这是一种由古细菌群落制造的叠层状构造。这些大型微生物群落被称为“微生物席”，它会产生粘液将沙粒和矿物质胶结在一起。

随着细菌不断生长，它们会向上移动，把矿物质层留在身后。经过一段时间，这些矿物质就会硬化变成拱形和叠层构造。所以，叠层石的本质就是：细菌建造的化石遗迹。

“生命不是一种娇贵、被动和偶然的存在。只要有一丝希望，生命就会握紧不放。”

迄今为止，已知最古老的叠层石来自澳大利亚西部，它们的年龄为34.8亿岁，是地球上最古老的生命证据。而

上述科学家在格陵兰岛发现的叠层石拥有37亿年历史，比西澳大利亚的叠层石还要年长2.2亿岁。

如果他们对叠层石的研究结论是正确的，它们果真是由细菌所制造，那么这些叠层石很可能就是迄今发现的最古老化石。

如果我们把地球的整个历史压缩成一年时间，制造格陵兰叠层石的细菌大概就生活在三月份的第二个星期。

而且，由于这些细菌已经非常复杂，它们能够形成大片“势力范围”，所以生命本身出现的时间必然更早，也许是在二月中旬的某个时候。

这意味着，在地球诞生之后，生命没过多久就出现了。

正如美国宇航局（NASA）地质学家阿比盖尔·奥尔伍德（Abigail Allwood）在随后的评论中写道，“当地球还是一个婴儿的时候，这个生命的摇篮（可能就已经）准备好抚育生命了。”

长期以来，叠层石一直存在争议。大自然可以产生一些看起来非常类似于叠层石的构造，很多科学家都卷入了对这样一个问题的长期辩论，即如何判断一份岩石样本是否真的由微生物产生。

但一个被普遍接受的看法是，已知最古老的叠层石位于西澳大利亚的皮尔巴拉地区，它们的年龄已有35亿岁。

研究人员似乎不大可能找到年龄更大的叠层石了，因为地球上已经没有什么地方能够找到更古老的岩石。

而格陵兰岛西部——尤其是一处名为伊苏阿绿岩带的沿海地点——是一个例外，不过这个地方仍然存在疑问。

这里的岩石无疑都很古老，但在酷热和强压的作用下，它们出现了扭曲和变形。它们不太可能保留叠层石的整洁层次和形状，而正是这些特点，才让叠层石显得与众不同。

起初，纳特曼等人搜寻格陵兰岩石是为了寻找其他迹象，比如可以透露生物活动线索的化学信号。他们倒是找到了几个这样的信号，但没有一个能构成确定无疑的证据。

“这些化学证据可以透露生命迹象，但其中总是存在一些值得怀疑的因素。”纳特曼说，“但我们现在掌握了一些非常独特的东西，你可以去观察，去触摸，而不像是某个仪器得来的读数。”

纳特曼的团队在三个不同的岩石露头中找到了他们所认定的叠层石。这些石块非常小，而且与该地区所有其他物质一样，它们也发生了严重的扭曲。

尽管如此，团队逐项核查了长长的标准清单，从而坚定地认为它们就是叠层石。

举例来说，它们的形状很特别——是陡峭的锥形或拱形，看起来和皮尔巴拉地区的叠层石非常相像，却和仅仅通过物理过程形成的任何构造都不一样。

这些形状表明，叠层石的一端露出了浅海海面，而它们的另一面则倚着沙堆。

此外，这些叠层石在结构和化学性质上也不同于周围的岩石——比如，它们包含细小的叠层以及高浓度的钛和钾元素。

而且，它们还含有钇和其他一些稀有元素，含量水平与海水一致。这再一次表明，它们不是受外力而被折叠成叠层石形状的普通岩石。

它们是微生物的“作品”，生长于浅海中。“当我们看着这些石头，我们幸运地得到了一张古老时代的精彩快照。”纳特曼说。

纳特曼是“一位非常谨慎的研究人员”，诺拉·诺夫克（Nora Noffke）说，她是一位研究微生物席的地质学家。

对于这些新发现的岩石到底是不是叠层石，诺夫克持观望态度，因为它们在自然条件下保存得并不好。

不过她乐观地认为，在伊苏阿绿岩带，研究人员将来能够找到有关早期生命的更加清晰的化石证据。

天体生物学家多萝西·奥勒尔（Dorothy Oehler）补充说，解读这样的构造总是充满了争议，但它们的存在本身是一个好兆头。

这表明，同一区域可能存在保存得更好的岩石，“在其中也许会找到更多关于早期生命的证据。”

如果纳特曼发现的真是叠层石，这意味着，早在37亿年前，微生物就已经生活在很大的群落当中，或许它们之间还存在协作。

“这表明生命已经具有了一定的复杂性，而生命本身的起源则远在那个时间点之前。”他说。

这个论断与纳特曼等人已经在格陵兰找到的化学证据是吻合的，并且同样符合遗传学方面的证据——这些研究认为，地球上所有生物的共同祖先大约出现在40亿年之前。

在那些格陵兰细菌制造叠层石的时候，“生命已经拥有了相当长的史前史。”纳特曼说。

“这个发现的影响是惊人的。”NASA地质学家奥尔伍德写道。这意味着，在地球形成之后，生命很快就出现了。

然后，生命一直延续到37亿年之前，当时，年轻的地球经常遭到小行星的撞击。

“如果生命可以在这里找到立足之地，并留下遗迹证明自己存在过……那么，生命就不是一种娇贵、被动和偶然的存在。只要有一丝希望，生命就会握紧不放。”

或许，其他星球的生命也是一样。当格陵兰岛的叠层石形成之时，火星仍然是一颗潮湿的星球。

“如果生命可以如此迅速地在地球上进化，它们没有道理不能在火星上进化，这就引出了一种可能性，我们或许可以在火星上探测远古生命的迹象。”纳特曼说。

也许，未来的探测器会为我们传回火星叠层石的照片。